Un grupo de investigadores en Italia reportaron en la prestigiosa revista Science el hallazgo de novedosas evidencias obtenidas por radar que permiten suponer la presencia de agua líquida en los cascos polares del planeta Marte. Hace bastantes años se sospechaba la presencia de agua en el Planeta Rojo, pero este reporte es el primero que propone a la comunidad científica las evidencias para esta hipótesis.
El agua líquida no había sido reportada previamente en el planeta Marte pues se encuentra escondida debajo de una capa de hielo fuertemente congelado.
¿Cómo se realizó el descubrimiento?
Los investigadores examinaron el plano austral de Marte, utilizando un radar (MARSIS), de baja frecuencia, ubicado en la nave espacial Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, que se lanzó en el 2013. Los datos fueron recopilados entre el mes de mayo del año 2012 hasta el mes de diciembre del año 2015.
El radar emite pulsos de ondas de radio y recibe las reflexiones. Algunas de las ondas emitidas rebotan en la superficie pero otras penetran hasta 3 kilómetros de profundidad.
Varios años después del lanzamiento de la misión, los científicos comenzaron a ver pequeños ecos brillantes bajo el casco glacial del polo sur de Marte, tan brillantes que el reflejo parecía indicar que no se trataba solo de rocas subyacentes al hielo, sino también agua líquida.
Los investigadores dudaron que la señal fuera real y continuaron con los estudios. Las observaciones para el posterior análisis se realizaron cuando la nave espacial estaba en el lado nocturno de Marte, para minimizar la dispersión de la señal en la ionósfera. Finalmente, después de analizar un total de 29 perfiles de radar, los autores publicaron el descubrimiento, según el cual :“Interpretamos esta característica como un cuerpo estable de agua líquida en Marte”.
Las ondas del radar penetran en el hielo y la evidencia pudo ser interpretada por los investigadores como un cuerpo, quizás un lago de agua líquida, atrapado en una zona de la capa polar sur. Se estimó un tamaño aproximado de 20 kilómetros, encontrándose a una profundidad considerada de 1,5 km por debajo de la superficie.
Las señales aportaron evidencia de altas concentraciones de sal, y temperaturas de decenas de grados bajo cero.
Si la posible vida en el planeta Marte es como la vida terrestre, esto es demasiado frío y salado, por lo que estas condiciones no son un buen augurio para los microorganismos que tratan de vivir allí.
Implicaciones del hallazgo
El descubrimiento de agua líquida en Marte no permite suponer un ambiente con características similares a las encontradas en la Tierra. El lago debe ser muy frío, y está lleno de sales, lo que pudiera ser considerado un hábitat improbable para la vida tal como la conocemos en la Tierra. Sin embargo, no se puede descartar la presencia de microorganismos adaptados a estas condiciones.
Este importante descubrimiento abre las puertas para nuevas investigaciones en la búsqueda de otras regiones como este lago, debajo de las profundas capas de hielo.
Además permite apuntar a indagaciones sobre otros lagos que puedan estar conectados, quizás a un nivel freático aún más profundo.
La búsqueda de otras capas de agua enterradas, pudieran aportar datos para entornos menos inhóspitos , semejantes a las condiciones de los hábitats terrestres. En la Tierra, también existen lagos debajo de la capa de hielo de la Antártida a pesar de que las muy bajas temperaturas todo el año.
