El Carbón es el combustible que ha hecho posible la civilización industrial y su consumo actual en el mundo es de entorno seis mil millones de toneladas por año. El carbón es una roca sedimentaria orgánica que proviene de la descomposición de vegetales en el seno de aguas profundas. Esta descomposición ha eliminado el agua y parte de los componentes volátiles, permitiendo la concentración de carbono en el material. Los diferentes carbones se clasifican según los porcentajes relativos de sus tres constituyentes.
- La turba, una masa negruzca, poco consistente, que contiene un 90% de humedad, grasa al tacto.
- Los lignitos contienen alrededor del 20% de agua y alrededor del 50% de materiales volátiles. Su color es oscuro, más o menos negruzco. En el momento en que se secan, se deshacen fácilmente en láminas. Con un poder calorífico de alrededor de 4000 calorías por kilogramo, su combustión produce gran cantidad de humo.
- La Hulla es un nombre genérico que se da un amplio abanico de carbones. Llamados grasos, bituminosos o magros según la cantidad de materiales volátiles que contengan. Éstos pueden ser extraídos por destilación, por ejemplo para obtener gas. El producto restante es el coque.
Las hullas representan alrededor del 90% del consumo de carbón.
Su poder calorífico puede variar entre 5000 y 8500 calorías. En su estado natural son masas negruzcas, blandas, más o menos cúbicas.
Las antracitas componen el conjunto de carbones más secos, es decir, los más ricos en carbono puro (a veces del 95%). Su superficie es brillante. Son más duros y más pesados que los carbonos grasos. Su densidad puede alcanzar el 1,7. Más difíciles de quemar, éste tipo de carbones arden casi sin humo, llamas o cenizas.
Los yacimientos de carbón pueden haberse formado en cualquier momento entre las eras primaria y terciaria. Las reservas mundiales de carbón son realmente considerables. Se estima su valor en torno a varios cientos de miles de millones de toneladas extraíbles. En Francia, los yacimientos de carbón más notables se sitúan en el Norte y en la región de Lorraine.
