La capacidad de los seres humanos de sentir sensaciones a nivel interno y externo, es lo que se llama conciencia, un mecanismo misterioso que no se sabe cómo, dónde ni cuándo surge. Conocer su mecánica cerebral permite avanzar en estudios sobre cómo estimular el cerebro.
La revista Nature publicó un estudio donde se sugiere que en el tálamo central lateral tiene un papel fundamental en el mecanismo de generación de la conciencia, y entender cómo funciona este mecanismo ayudaría a que se pudieran estimular áreas concretas del cerebro para alterar los estados de conciencia.
Estimular el tálamo puede ayudar a despertar del coma
En el estudio, los investigadores estimularon el tálamo de monos anestesiados, logrando despertarlos y hacer que tuvieran comportamientos absolutamente normales de cuando están en estado de vigilia. Esto sin duda es un paso hacia los avances en la activación del cerebro para tratar alteraciones de la conciencia, como los estados de coma.
Anteriormente se habían llevado a cabo estudios de cerebro, incluyendo estudios de imagen cerebral, como electroencefalogramas o resonancias magnéticas, en los que los resultados obtenidos sugerían que determinadas áreas cerebrales podrían jugar un papel importante en la conciencia.
Estas áreas que se encuentran interconectadas serían el tálamo y la corteza cerebral, por lo que la estimulación de esta red podría ayudar a personas con problemas de alteración en el estado de conciencia, como el coma.
La investigación para lograr alterar el estado de conciencia
Yuri Saalmann, profesor adjunto en la Universidad de Wiscosin, y uno de los autores del estudio sobre los mecanismos de activación de la conciencia, explicó que el grupo de investigadores decidió cambiar el enfoque tradicional de estudiar una zona a la vez. Decidieron medir la actividad cerebral en múltiples áreas al mismo tiempo, para así poder estudiar el comportamiento de toda la red en el cerebro.
Esta investigación no se llevó a cabo en seres humanos, sino en monos, estudiando a dos animales mientras estaban despiertos, dormidos o bajo los efectos de la anestesia. Al analizar los tres estados de conciencia, los investigadores lograron reducir el área del cerebro involucrada en el mecanismo de generación de conciencia, descartando estudios que se habían llevado a cabo previamente.
Los investigadores lograron así entrar el núcleo central lateral del tálamo, que se encuentra en una de las partes más profundas del cerebro, confirmando así la relación previa que se había establecido entre daños causados a este área y la alteración de los estados de conciencia.
Luego los investigadores probaron qué pasaba en el cerebro de los monos cuando se estimulaba esta zona mientras se encontraban anestesiados, logrando que actuaran como si estuviesen despiertos, pero cuando se acababa la estimulación volvían al estado de pérdida de conciencia. Se confirmó que estimular esta zona del cerebro restablece la actividad de las neuronas tal y como si se estuviese en un estado de conciencia plena.
La utilidad de poder controlar los niveles de conciencia
Los electrodos que se usaron para llevar a cabo la investigación fueron diseñados para ser usados con este fin en el cerebro, por lo que su uso se puede adaptar a personas y lograr sacarlos de estados de coma.
Este estudio también puede ser aplicado para controlar a pacientes que se encuentren bajo los efectos de la anestesia, asegurando así que la pérdida de conciencia se realice de una manera segura.
El motivo principal para desarrollar este tipo de estudios es tratar de ayudar a las personas que sufren de trastornos de conciencia a tener una mejor calidad de vida.
