Los cirujanos en Nueva York han trasplantado en un ser humano con éxito un riñón cultivado en un cerdo y consiguieron que el órgano funcionara normalmente. El éxito de este experimento abre una gran expectativa sobre lo que algún día podrá ser un suministro seguro para pacientes gravemente enfermos y que no pueden esperar la disponibilidad de un órgano.
El riñón fue trasplantado en una mujer que se encontraba con muerte cerebral en el Instituto de Trasplantes Langone de Nueva York en Manhattan. La familia autorizó el experimento, que funcionó en el cuerpo de la mujer durante 54 horas, antes de quitarle el soporte vital, basada en el deseo manifiesto de la mujer de donar sus órganos, deseo que no pudo concretar porque no eran aptos para una donación tradicional.
El órgano proviene de un cerdo modificado para evitar el rechazo
El Dr. Robert Montgomery es el director del instituto neoyorquino y jefe del equipo quirúrgico que realizó la experiencia. El médico confirmó que el riñón del cerdo funcionó perfectamente y que “no se produjo el rechazo inmediato que temíamos”. En este caso, el riñón de cerdo no era uno cualquiera, sino que fue modificado genéticamente para eliminar un inconveniente: se trata de una molécula de azúcar que posee el cerdo, responsable del rechazo en el cuerpo humano, por la reacción del sistema inmune.
El riñón fue fijado externamente
La exitosa intervención consistió en fijar externamente el riñón del cerdo a los vasos sanguíneos en la parte alta de una pierna de la mujer que ya tenía muerte cerebral, por lo que la mantuvieron con signos vitales con un respirador.
Pese a que la experiencia duró apenas unas horas, el hecho fue aclamado como un hito en la historia de la ciencia y de la Investigación científica. Sin embargo, mucho falta todavía para que pueda aplicarse cotidianamente en seres humanos. El profesor de cirugía y trasplantes de la Escuela de Medicina Johns Hopkins dijo que "es un gran avance" y también "es un gran, gran problema", ya que quedan abiertas muchísimas preguntas que los investigadores deberán ir respondiendo.
El 'xenotrasplante' abre un debate ético
Los investigadores han buscado durante mucho tiempo cultivar órganos en cerdos que sean adecuados para el trasplante en humanos, una práctica conocida por el nombre de “xenotrasplante”. En un futuro podría constituir una fuente constante de órganos de cerdo, que incluiría corazones, pulmones e hígados, además de riñones.
En la actualidad hay solo en los Estados Unidos más de 100.000 personas en lista de espera para un trasplante y 12 personas al día fallecen sin llegar a acceder a él.
Tecnologías como la clonación y la ingeniería genética han acercado esa posibilidad a la realidad en los últimos años, pero probar estos órganos experimentales en seres humanos genera también problemas éticos. "Los animales merecen un respeto, y modificarlos genéticamente para extraerles órganos para beneficio humano plantea sin duda un problema ético", afirma el dr. Benjamín Herreros, integrante del Instituto de Ética Clínica de la Universidad Europea.
