A principios de enero, estaba claro que algo "realmente, realmente extraordinario" estaba ocurriendo en Nigeria, dice Lorenzo Pomarico de la Alianza para la Acción Médica Internacional (ALIMA). Los casos de fiebre de Lassa, una rara enfermedad viral hemorrágica, se dispararon en todo el país: se registraron más en los primeros 2 meses de este año que en todo 2017. No está preparado para una enfermedad que no tiene vacunas o medicamentos para el tratamiento y mata al 20% al 30% de los que enferma, ocho trabajadores de la salud se infectaron al principio y tres murieron.
"Algo iba muy mal con el brote", dice Pomarico.
Enfermedad proveniente de los roedores
Desde entonces, la situación solo ha empeorado. La enfermedad transmitida por roedores es endémica en Nigeria y en muchos otros países de África occidental, fluctuando con las estaciones y causando "un chorrito" de casos al año, dice Chikwe Ihekweazu, quien dirige el Centro de Control de Enfermedades de Nigeria en Abuja. Pero hasta el 4 de marzo, se habían confirmado 353 casos en 18 estados, con cerca de 700 casos sospechosos y 110 muertes. Ihekweazu dice que las cifras récord seguramente serán subestimadas, porque la enfermedad es enloquecedoramente difícil de diagnosticar, y muchos casos no se denuncian.
Situación de los médicos en Nigeria
El ya frágil sistema de atención médica de Nigeria está abrumado. La única sala dedicada a la fiebre de Lassa en el país en el Irrua Specialist Teaching Hospital tiene solo 24 camas. Sin acceso a una capacitación adecuada, los trabajadores de la salud continúan infectados, por ahora se han reportado 16 casos, con una muerte adicional.
Mientras el gobierno y sus socios internacionales luchan por establecer salas de aislamiento para frenar el brote y entregar equipos de protección a los trabajadores de la salud, los investigadores en tres continentes están corriendo para descubrir qué está impulsando el brote sin precedentes. ¿Es simplemente una mejor vigilancia de la enfermedad a raíz del Ébola, la enfermedad similar pero más mortal que comenzó su alboroto en el oeste de África en 2014?
¿Ha cambiado el virus de alguna manera, hay más RATAS que lo transportan o hay una mayor proporción de ellos infectados? ¿O es otro roedor capaz de propagar el virus también?
"Hay muchas explicaciones posibles", dice Stephan Günther del Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical en Hamburgo, Alemania, cuyo equipo ha trabajado en Nigeria durante años. Teniendo en cuenta cuán letal es la fiebre de Lassa, sorprendentemente se sabe poco al respecto, dice. "No sabemos por qué las personas mueren". No sabemos acerca de la fisiopatología de la enfermedad. No sabemos el punto de no retorno ".
Eso podría estar comenzando a cambiar. En 2016, la Organización Mundial de la Salud agregó la fiebre de Lassa a su lista de patógenos prioritarios de potencial epidémico, y pidió más investigación.
Y la semana pasada, la recientemente creada Coalition for Epidemic Preparedness Innovations otorgó su primera donación para el desarrollo de una vacuna contra la fiebre de Lassa a Themis Bioscience, una biotecnología en Viena.
La fiebre de Lassa fue descubierta en 1969, cuando dos enfermeras misioneras murieron a causa de una misteriosa enfermedad en la remota ciudad de Lassa, en el estado de Borno, en el noreste de Nigeria. Cuando una tercera enfermera enfermó, fue evacuada a un hospital en la ciudad de Nueva York, junto con un termo lleno de sangre y otras muestras de las tres enfermeras que se dirigían a la entonces nueva Unidad de Investigación de Arbovirus de la Universidad de Yale. Allí, un equipo dirigido por Jordi Casals-Ariet aisló un nuevo virus de las muestras.
(Él, también, casi murió en el proceso, salvo solo por una infusión de plasma rico en anticuerpos de la tercera enfermera, que se recuperó).
Ahora se sabe que la causa es un arenavirus, uno de una clase de patógenos transmitidos por roedores, y su reservorio natural es una rata multimammate, llamada así por sus hileras de glándulas mamarias, que es omnipresente en toda el África occidental. Los casos alcanzan su máximo en la estación seca, cuando los agricultores queman los arbustos en preparación para la siembra de primavera y las ratas corren a las casas en busca de alimento. Los roedores eliminan el virus en la orina y los excrementos, y las personas lo contraen al tocar superficies contaminadas, inhalar partículas virales o ingerir alimentos contaminados (incluidas las propias ratas).
Al igual que el Ébola, el virus también se puede transmitir a través del contacto con los fluidos corporales de una persona infectada. Se cree que tal transmisión de persona a persona es rara para Lassa, a diferencia del Ébola, excepto en entornos hospitalarios sin un control adecuado de la infección.
Nadie sabe la verdadera incidencia de la enfermedad. "La mayoría de los casos que hemos encontrado se encuentran en lugares donde hay hospitales y laboratorios", dice Günther. "Hay buenas razones para suponer que hay casos que se pasan por alto". Y dado que el vector de ratas vive en una amplia franja del continente, la enfermedad también podría ser endémica, pero no reconocida, fuera de África occidental, donde podría ser responsable para las fiebres no diagnosticadas.
Los síntomas iniciales se confunden fácilmente con la malaria o la fiebre tifoidea (dolores corporales, dolor de garganta, fiebre, náuseas, diarrea) antes de que la enfermedad progrese a insuficiencia orgánica, shock y, a veces, hemorragia interna. Para cuando los médicos sospechan la fiebre de Lassa, a menudo es demasiado tarde para salvar al paciente. No hay una prueba rápida; diagnosticar con precisión la enfermedad requiere una técnica de reacción en cadena de la polimerasa en tiempo real, pero solo tres laboratorios en Nigeria tienen esa capacidad.
Por ahora, el único tratamiento es un medicamento antiviral no específico, la ribavirina. Si se administra durante los primeros 6 días de la enfermedad, parece mejorar el pronóstico del paciente, pero "nadie llega antes del día 7", dice Augier.
Tampoco todos están convencidos de que la ribavirina funciona en la fiebre de Lassa, ya que los únicos datos provienen de la década de 1980, dice Augier.
Varios fármacos potenciales están en el horizonte, además de la vacuna. Christian Happi de la Redeemer's University en Ede, Nigeria, y el Irrua Specialist Teaching Hospital están desarrollando una prueba de diagnóstico rápido con colegas de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, Louisiana; el Broad Institute en Cambridge, Massachusetts; y Zalgen, una compañía en Germantown, Maryland. El grupo de Happi y sus socios internacionales también están secuenciando el virus "a toda hora", dice, y tratando de averiguar si los cambios genéticos que han visto en el virus podrían haberlo hecho más transmisible o virulento.
