Este sábado comenzarán los Playoffs de la NBA. En esta primera ronda hay encuentros muy igualados y el nivel parece superior al de otros años. En esta regular season nos hemos encontrado con sorpresas como la de Milwaukee como equipo con el mejor récord (60-22), una Conferencia Oeste llena de locuras con Denver segundo, Portland tercero y Houston cuarto, y Boston cuarto por detrás de Bucks, Sixers y Raptors en el Este. A continuación vamos a analizar todos los cruces de la primera ronda de los Playoffs.
Conferencia Oeste
Golden State Warriors – Los Ángeles Clippers.
Todos querían evitar al gallito del corral, pero uno se tenía que enfrentar a Curry y compañía. Le tocó a los Clippers que, a principio de temporada, nadie daba un duro por que se clasificaran para la postemporada del ‘salvaje Oeste’. Al final lo consiguió, después de que se le marchara incluso Tobias Harris a mitad de temporada. Los de Doc Rivers han dado una lección de equipo, sin ninguna estrella que sobresale pero con un conjunto muy compacto, tanto titulares como suplentes. Una franquicia dura de roer en defensa, que nada tiene que ver con los antiguos Clippers de Griffin, Paul y DeAndre Jordan, quienes ya fueron derrotados por los de Oakland en 2014. Todo lo que no sea una eliminatoria en la que Golden State aplaste al equipo angelino será una sorpresa.
Hay mucha diferencia en la calidad de jugadores de unos y otros. Vaticino un 4-0 para los de Steve Kerr.
Denver Nuggets – San Antonio Spurs. Cualquiera diría hace un par de años quién es el segundo y quién es el séptimo aquí, pero la realidad es que los Nuggets están haciendo un temporadón. Con una plantilla repleta de talentos jóvenes, en los que Jokic es su figura destacada, han estado primeros en el Oeste durante gran parte de la regular season.
Denver es un equipo muy bien confeccionado con pivots pasadores que dan mucha velocidad al juego (Jokic, Plumlee) y con buenos tiradores siempre abiertos y dando salidas a los suyos como Harris, Barton, Beasley, Lyles o Murray. Los de Michael Malone son una de las grandes sorpresas del año en la NBA, tanto en juego como en resultados.
Por otra parte, todo el mundo conoce a San Antonio, 22 años consecutivos metiéndose en Playoffs. A nadie le gusta jugar contra ellos, Pop tiene mucha culpa. El equipo que más tira de media distancia y que más mete con Aldridge y DeRozan como principales culpables de ello. Con un banquillo que oxigena el juego de los texanos entre los que está el jugador con mejor porcentaje en triples de la NBA, Bertans, y otros como Bellinelli a los que no gusta tener delante. Parecía que este año, con el cambio de Leonard y Green por DeRozan y Poeltl, les iba a costar meterse en PO, pero vuelven a estar aquí. Para mí, una eliminatoria muy igualada en la que Denver es por poco favorito: 55% - 45%.
Portland Trail Blazers – Oklahoma City Thunder.
No es el primer año que Portland hace una buena temporada regular y no es casualidad su tercera posición en el Oeste, tras robársela a Houston en la última jornada. Este año afronta la postemporada sin Nurkic, pero con los refuerzos invernales de Rodney Hood y Enes Kanter. El año pasado perdieron 4-0 en primera ronda frente a los Pelicans y querrán resarcirse de la sorprendente paliza. Los Blazers son un equipo que compagina gente muy física con jugadores a los que les resulta fácil fabricarse sus canastas y anotar. Con Lillard y McCollum como principales amenazas, este primero tiene de nuevo la oportunidad de mostrar que es un jugador infravalorado en la NBA. En el otro lado se encuentra Oklahoma con un Paul George que está haciendo la mejor temporada de su carrera, escoltado por Russell Westbrook (34 triples-dobles en esta campaña), un fantástico Dennis Schroder que promedia 15.5 puntos por partido y el incombustible y siempre regular Steven Adams.
La temporada de los Thunder está siendo buena, exceptuando las últimas semanas en las que se desinfló y cayó al sexto puesto del Oeste. Es junto a la eliminatoria de Nuggets y Spurs la más igualada de esta conferencia. Personalmente doy como favorito a Oklahoma: 45% - 55%.
Houston Rockets – Utah Jazz. Los Rockets, que llegaron a ser segundos en algunos tramos del último día de la temporada regular, terminaron cuartos cuando finalizaron los partidos y tendrían que enfrentarse a los Warriors en unas hipotéticas semifinales de conferencia. Poco se puede añadir de una franquicia más que conocida por ‘La Barba’, que si no hay ninguna sorpresa será el MVP de la temporada. Los de D’Antoni comenzaron muy mal la campaña y eso les ha lastrado hasta el final.
Todos conocemos el festival ofensivo al que someten los Rockets a sus rivales en cada partido. Tienen el récord de triples en un partido con 27. Cada encuentro es un bombardeo desde el perímetro. Son difíciles de frenar. Para muchos la gran alternativa para acabar con el legado de Golden State, contra los que quizá puedan redimirse pronto. La mejor noticia para Houston, además del momento de forma de Harden, es que no tiene jugadores importantes lesionados y están todos listos para los Playoffs. En la quinta posición quedó Utah que, sin hacer ruido, siempre está ahí. Con la tercera mejor defensa de la NBA se ha vuelto a plantar otro año más en las postemporada. Uno de los equipos mejor confeccionados de la Liga, cada uno tiene su rol y sabe lo que tiene que hacer.
Donovan Mitchell como jugador franquicia promedia casi 24 puntos por partido. Al igual que los Rockets, comenzaron muy mal la campaña, pero al final se han metido en PO sobrados. Pese a que los Jazz son un equipo muy incómodo, creo que Houston pasará la eliminatoria sin problema con un 4-2.
Conferencia Este
Milwaukee Bucks – Detroit Pistons. Quizá sea la eliminatoria más desigualada de todos los Playoffs. Los Bucks han demostrado ser un equipo muy sólido y con muchas variaciones en ataque, con suplentes de garantía y con un Antetokounmpo colosal que debate a Harden el MVP. Han sido el mejor equipo de la NBA, donde solo han perdido 22 partidos. Son el equipo que más anota por partido con más de 118 puntos y el tercero mejor en porcentaje de tiro.
Sobran las palabras para calificar la temporada que están haciendo los de Budenholzer. La incógnita es si mantendrán este nivel en Playoffs. Los Pistons, por su parte, se colaron en las octava posición el último día. Los del Condado de Wayne son un equipo muy plano en ataque y que depende mucho de las individualidades de sus jugadores. En las últimas semanas han potenciado su tiro exterior, haciendo a Wayne Ellington y a Luke Kennard más protagonistas de lo que eran a principio de temporada. Detroit es un equipo muy sostenido por su juego interior tanto en ataque como en defensa con Griffin y Drummond. Lo mismo que entre el 1º y el 8º del Oeste. Todo lo que no sea 4-0 o 4-1 para los Bucks será una sorpresa.
Toronto Raptors – Orlando Magic. Un cruce peligroso para los Raptors. Los canadienses han sido la segunda mejor franquicia de la NBA con un balance de 58-24. La incorporación de Kawhi Leonard parece que los ha consagrado como uno de los candidatos serios para el anillo. Si a eso le sumas la espectacular temporada de Pascal Siakam, máximo candidato a llevarse el premio a jugador más mejorado del año, y la incorporación de Marc Gasol y Jeremy Lin en invierno, más Lowry, Ibaka, Green y VanVleet, te queda un equipazo. Los Magic son una de las sorpresas gratas de la temporada. Son la cuarta mejor defensa de la liga y un equipo alegre en la cancha. Han ganado dos veces a los Raptors en este curso y se han clasificado más que merecidamente para PO después de ser el año anterior uno de los peores equipos de la NBA.
Con un Nikola Vucevic inconmensurable (promedia 20.8 puntos y 12 rebotes), los Magic se enfrentarán a uno Raptors que parten como favoritos. Para mí: 80% - 20%.
Philadelphia 76ers – Brooklyn Nets. Los Sixers son otro candidato a llevarse el campeonato. Y es que se han formado para ello, con un quinteto titular formado por Simmons, Redick, Butler, Harris y Embiid. Tres jugadores all-star tiene Phily en su plantilla, pero también es cierto que cuando no está Embiid al equipo le cuesta ganar. Este año han tirado todo para poder pelear por el anillo. La franquicia de Pensilvania llevaba años sin ver un equipo con jugadores de ese calibre. Todo por decir en estos Playoffs. En la otra cara de la moneda están los Nets, que son un caso parecido a Orlando.
Son una de las sorpresas positivas de la NBA. Para llegar al sexto puesto del Este han necesitado de un excelso D’Angelo Rusell que es uno de los jugadores que pelea con Siakam por el jugador más mejorado del curso, un gran Joe Harris (ganador del concurso de triples 2019) y un fantástico Dinwiddie desde el banquillo. Estos Nets son un equipo divertido de ver, proponen mucho en ataque y siempre te dejan highlights que merecen la pena (los tapones de Jarret Allen son más que habituales). En otros años estos Nets hubieran sido un equipo top de la conferencia, pero este año ha habido una importante subida de calidad en algunas franquicias del Este como Toronto, Milwaukee o Phily. Auguro un 4-2 a favor de los Sixers.
Boston Celtics – Indiana Pacers. Hasta hora la campaña de los Celtics está siendo decepcionante. Se esperaba mucho más de un equipo con grandes estrellas de la liga. Actualmente no se encuentran, no son capaces de encontrar su juego y los jugadores lo saben, como lo han hecho público más de una vez en declaraciones del postpartido. Aun así los de Stevens son un equipo muy peligroso. Hablamos de uno de los históricos de la NBA, no se le puede dar por muerto y menos con la plantilla que tiene. Los Pacers han dado la cara durante toda la regular season, incluso en los meses en los que no ha estado su estrella, Victor Oladipo. Se han clasificado como quintos y son un equipo duro y rocoso con gente de mucha calidad como Turner, Bogdanovic, Tyreke Evans o Collison. Todo puede pasar en esta eliminatoria que, para mí, según el juego mostrado por ambos es la más igualada, pero personalmente creo que Boston despertará en estos Playoffs e Indiana echará mucho en falta a Oladipo. Predigo un 65% - 35% a favor de los Celtics
