A pesar de no ser un grupo grande, tan solo unas 4.000 especies frente a las 8.600 de aves o 21.000 de peces, actualmente son los animales de mayor éxito biológico en el medio terrestre (con la posible excepción de los insectos), pues han sido capaces de ocupar todos los ambientes, incluso el aéreo y el acuático, para lo cual han adquirido formas, tamaños y funciones muy diversas.
Una de las bases del éxito de los mamíferos está en el gran desarrollo de su capacidad 'intelectual', representada por el gran volumen encefálico y la complejidad del sistema nervioso, que culminan con la 'inteligencia' de los humanos.
Aunque algunas de las respuestas son de tipo reflejo, la mayor parte de la conducta de los mamíferos no es instintiva sino aprendida a lo largo de su vida. Otra peculiaridad de los mamíferos es la complejidad de su vida social, en la cual se dan unos patrones de comportamiento muy desarrollado. Los mamíferos constituyen el grupo animal de mayor importancia económica para el hombre, en épocas por ser la principal fuente de caza, y actualmente porque la mayor parte de las especies ganaderas domesticadas pertenecen a esta clase.
Los mamíferos reciben este nombre por la presencia de las mama o glándulas mamarias, órganos con los que las hembras producen leche y alimentan a sus crías durante las primeras fases de su vida.
Todos tienen fecundación interna y la mayor parte de ellos son placentarios, es decir el desarrollo embrionario se realiza en el interior del aparato reproductor de la hembra, y durante el mismo, los embriones se alimentan de la madre a través de la placenta.
Otra característica fundamental de los mamíferos es que son animales homeotermos, es decir la temperatura de sus cuerpos permanece constante, alrededor de los 39ºC, para lo cual tienen que quemar sustancias alimenticias y producir calor.
Este carácter esta muy relacionado con la presencia de una piel recubierta de pelo y con gran cantidad de glándulas sudoríparas, la capa de pelo tiene la función de aislar al individuo del frío, mientras que las glándulas sudoríparas segregan un líquido acuosos que al evaporarse sobre la superficie de la piel, absorbe calor y la refrigera.
