La estadística constituye una disciplina científica extremadamente amplia y que puede ser conceptualizada desde enfoques diferentes e incluso contrapuestos. Desde nuestro punto de vista, en un texto cuyo objetivo no es la enseñanza de la Estadística a matemáticos sino a futuros economistas, una definición adecuada, que sintetiza todas las propuestas es: La estadística es una ciencia que tiene como objetivo el análisis de datos mediante recursos matemáticos e informáticos.
La estadística no es una rama de las matemáticas, aunque el recurso al lenguaje de las matemáticas sea fundamental en ella, de la misma forma que por ejemplo la mecánica o la física no son una rama de las matemáticas.
Por lo tanto, afirmamos que la ciencia estadística tiene un doble objetivo; por un lado la generación y recopilación de datos que contengan información relevante sobre un determinado problema y el análisis de dichos datos con el fin de extraer de ellos dicha información.
El primer paso en el análisis de un conjunto de datos debe ser siempre un tratamiento descriptivo sencillo de los mismos. Dicho tratamiento busca poner de manifiesto las características y regularidades existentes en los datos y sintetizarlas en un número reducido de parámetros o mediante representaciones gráficas adecuadas.
En la terminología estadística se denomina población al conjunto de todos los individuos o entes que constituyen el objeto de un determinado estudio y sobre los que se desea obtener ciertas conclusiones.
En general no resulta posible estudiar la totalidad de los individuos de una población para obtener información sobre ésta. Incluso cuando esta posibilidad existe técnicamente, como es el caso al tratar de poblaciones reales finitas , dicho procedimiento suele ser impracticable por consideraciones económicas.
En consecuencia para obtener información sobre una población hay que limitarse a analizar sólo un subconjunto de individuos de la misma. A este subconjunto de individuos se le denomina muestra de la población.
