Edward Jenner, siendo el octavo de una familia de nueve hijos, nació en Berkeley, Inglaterra, el día 17 de mayo de 1749. Actualmente es reconocido como el inventor de la primera vacuna totalmente fiable y su principal descubrimiento ha salvado más vidas que cualquier otro.
Fue un poeta, médico e investigador, cuyo principal logró fue descubrir la vacunación antivariólica con lo cual se logró combatir eficazmente el virus de la viruela, hallazgo que le sirvió para ser catalogado por la BBC como uno de los 100 ingleses más influyentes.
El descubrimiento de la vacuna
En la época de Jenner, el uso del virus de la viruela humana era una práctica común para la inoculación, sin embargo, esta práctica implicaba muchos riesgos, presentándose casos graves de la enfermedad en algunos casos.
El inglés Jenner fue el primero en realizar la inoculación a un humano con el virus de viruela que afecta a las vacas, a diferencia de la variolación, en la cual se empleaba el mismo virus de la viruela para crear una inmunidad contra sí misma; esto lo llevó a cabo, suponiendo que por ser virus muy similares debía haber una estimulación de la inmunidad.
Todo comenzó cuando el médico observó que las ordeñadoras eran inmunes a la viruela; Jenner pensó que el contacto con las pústulas de las vacas durante el ordeño, protegía a las mujeres de la viruela humana, por ser ambas Enfermedades muy similares.
En mayo del año 1796, probó su idea en un niño de ocho años. Obtuvo secreción de las pústulas de viruela en las manos de una ordeñadora infectada con el virus de la viruela e inoculó a James Phipps en ambos brazos.
James presentó algo de fiebre pero ningún otro signo de gravedad. Seguidamente sometió al niño al proceso de variolización, el cual consistía en exponerlo a la viruela humana; en este caso el niño no presentó ningún signo de enfermedad.
Posteriormente, realizó una segunda exposición al virus humano, sin que se presentaran signos de infección.
A pesar de que ya la variolización se implementaba para la época, Edward Jenner a través de sus experimentos, logró demostrar que después de la exposición a la vacuna, se obtenía inmunidad contra la viruela, siendo esta su mayor contribución a la ciencia.
Esta hipótesis fue probada por él mismo en 23 pacientes adicionales.
Un investigador incansable
Continuó investigando y sus hallazgos, que inicialmente no fueron publicados, luego de una ardua deliberación por parte de la comunidad científica de la época y tras la presentación de los 23 últimos casos, fueron aceptados y en 1840 se prohibió la variolización para inducir inmunidad contra la viruela y se introdujo el uso de la vacunación para lograr este fin.
El éxito alcanzado con su descubrimiento, le impidió continuar con el ejercicio de la medicina, dedicándose de lleno a la investigación en el área de vacunación, rol que le permitió presidir y ocupar puestos de importancia en diferentes asociaciones médicas y científicas.
Sus últimos años
Paso sus últimos años en su pueblo natal, donde luego de una vasta cantidad de éxitos y reconocimientos y condecoraciones, el doctor Edward Jenner Falleció a los 73 años el 27 de enero de 1823.
