La dopamina es uno de los químicos cerebrales más publicitados, supuestamente relacionado con todo, desde el sexo hasta el juego . Es común leer, como afirmó Business Incide la semana pasada , que la dopamina es "el químico del placer", pero eso no es cierto, y la idea se anuló hace mucho tiempo.
"Tengo amigos que tienen tatuajes de dopamina porque creen que significa placer", dice Arif Hamid , becario Gray del Instituto Médico Howard Hughes e investigador postdoctoral en la Universidad de Brown, que estudia el papel de la dopamina en el Cerebro.
La verdad es que la dopamina podría hacerte perseguir algo, pero eso no significa que sea responsable del placer en sí mismo.
Business Incide, por ejemplo, afirma que la dopamina regula el placer, pero ese no es el caso. Podría alentarnos a seguir revisando nuestros teléfonos, como dice Business Incide, pero no es necesariamente responsable de los sentimientos de alegría cuando recibimos una nueva notificación. Este mito es popular y duradero, pero ya es hora de que todos tengamos nuestros términos correctos.
The Verge habló con Hamid sobre los orígenes del mito del "placer químico", cómo se volcó y qué es la dopamina en realidad.
Esta entrevista ha sido ligeramente editada y condensada para mayor claridad.
¿De dónde sacamos la idea de que la dopamina es "el químico del placer"?
Los primeros experimentos que describieron la función de la dopamina se realizaron en las décadas de 1950 y 1960 por el investigador James Olds . Descubrió que las ratas que tenían sus cerebros estimulados eléctricamente en un área en particular seguirían haciendo una actividad determinada, como presionar una palanca.
La dopamina estaba involucrada, por lo que la idea era que el animal debe disfrutar haciendo esto.
Entonces, Roy Wise propuso una hipótesis que tenía mucho sentido en ese momento, llamada hipótesis anhedonia . Las personas con depresión clínica tienden a tener bajos niveles de dopamina en el cerebro. La idea es que la dopamina es importante para el placer y, por lo tanto, si tienes muy poca dopamina, disfrutas menos las cosas en tu vida.
Esa hipótesis ha sido inequívocamente volcada.
¿Cómo se anuló la hipótesis de anhedonia, y cuándo?
Fue volcada a fines de la década de 1980. Hay drogas que pueden lesionar o matar células de dopamina en animales. Si haces eso, los animales están perfectamente bien. Disfrutan sus soluciones de sacarosa [azúcar] si se lo arrojan a la boca. Una forma de inferir la cantidad de placer que experimentan los animales es usar reacciones faciales, y las reacciones faciales de estos animales muestran que todavía están experimentando placer.
Entonces, ¿qué hace la dopamina?
La dopamina juega muchos papeles en el cerebro. Si matas a las células que producen dopamina, el animal no está motivado para salir y hacer cosas.
Todavía disfrutará de algo, como la solución de sacarosa que se aprieta directamente en la boca, porque los sistemas de placer están bien. Pero no lo perseguirán. Si realiza una acción y obtiene más dopamina, la consecuencia de ese aumento de la dopamina tiende a ser que es más probable que vuelva a comportarse de esa manera.
Hay una especie de dos campos de cómo funciona esto. One camp cree que la dopamina es un "error de predicción", lo que significa que usted esperaba algo del entorno y obtuvo algo mejor. Y luego dices: "¡Oh, voy a hacer eso otra vez, sucedió algo mejor de lo esperado!" Es un refuerzo.
El otro campo dice que la dopamina es una señal de motivación. Lo vigoriza y lo energiza hacia un objetivo distinto.
La dopamina en realidad está involucrada en trastornos motores, como condiciones que causan temblores, y eso sería muy coherente con el aspecto motivacional de la dopamina. La dopamina podría ser importante para motivarlo y promover acciones. Y esto es respaldado por personas que toman cocaína o anfetaminas, que aumentan mucho la dopamina. Esto los motiva a hacer cosas. Por supuesto, más adelante, esto puede conducir a la probabilidad de repetir cosas y luego llevar a la adicción y el juego y otros comportamientos negativos.
He escuchado antes que existe esta distinción entre "querer" y "querer”. " Soy tan preciso, y ¿cuál es el papel de la dopamina allí?
Para ser claros, muchos de estos estudios son de psicología, y aunque los psicólogos son geniales para tener un repertorio que describa un conjunto muy específico de procesos psicológicos de los que están hablando, a veces podemos perdernos en la semántica de los términos por un tiempo.
Generalmente prefiero un marco computacional que describa exactamente lo que está sucediendo en el área del cerebro.
Entonces, con esa advertencia, sí, ese paradigma de "querer versus no me gusta" es exacto. Creo que la dopamina es un proceso motivacional que es muy distinto del gusto o placer. El gusto o placer proviene de los opiáceos endógenos [opioides que nuestro cuerpo produce de forma natural], y la dopamina en cambio tiene refuerzo, motivación y aprendizaje. Los detalles aún se están debatiendo, pero al menos sabemos que no es un placer.