La era moderna de los Juegos Olímpicos inició en 1896 en la simbólica ciudad de Atenas y fue impulsada por el historiador y pedagogo francés Pierre de Coubertin quien soñaba hacer realidad la frase "cuerpo sano en mente sana" . Por esta razón incluyó competencias de artes como disciplinas olímpicas: escultura, literatura, pintura, música y arquitectura con temática deportiva (proyectos arquitectónicos de un estadio, partituras para un himno, cuadros) pero a pesar de su entusiasmo la iniciativa jamás fue acogida con agrado ni por los organizadores ni por los artistas, estos últimos por el prejucio de ser considerados atletas mientras los deportistas entendían que la inclusión de artistas profesionales contradecía la letra y espíritu amateur que debía presidir el movimiento olímpico.
El interés de su fundador era tan grande que temiendo la apatía de los artistas presentó en el primer concurso (1912) dos obras literarias bajo distintos seudónimos con el fin de aumentar la cifra de participantes, resultando ganador de una medalla de oro por "Oda al deporte". Fueron muchas las obras premiadas destacando el "Payne Whitney Gimnasium", una escultura de Rembrant Bugatti, un dibujo Percy Crosby y una pintura de holandés Isaac Israësl que hoy se exhiben en el Museo Olímpico de Lausana, Suiza.
La versión de 1932 efectuada en Los Ángeles (EEUU) atrajo más participantes a las muestras de Arte que espectadores a los estadios lo que incrementó la oposición de algunos miembros del COI (Comité Olímpico Internacional).
Londres 1936 tuvo la más pobre participación y al año siguiente fallecía su fundador. En los 56 años de vigencia de estos concursos, sólo se realizaron con éxito en 5 ocasiones ya que las olimpíadas se vieron pausadas por la Primera Guerra Mundial en 1916 y la Segunda entre 1940 y 1944.
Finalizado el conflicto y muerto el Barón asumió la presidencia el norteamericano Avery Brundage quien era un vehemente detractor de la idea (a pesar de haber competido y ganado en la emisión de Los Ángeles con una pieza literaria) y poco tiempo después no quedaría ni el recuerdo de los concursos al ser borradas del registro olímpico las 151 medallas otorgadas a disciplinas artísticas.
El nuevo presidente declaró: "los juegos deben ser puros, sin la intervención del peso del dinero" sepultando el sueño del Barón.
Sin embargo hay mucho simbolismo entre la propuesta inicial de Pierre de Coubertain y los juegos en la actualidad ya que el COI establece que las olimpiadas deben incluir una significativa demostración cultural en su apertura, gracias a lo cual cada cuatro años el mundo disfruta de un colorido espectáculo que despliega toda la riqueza artística del país sede.
También se pueden admirar nuevas instalaciones que son exclusivamente diseñadas para la ocasión y ejecutadas como bellas obras de arte como si de un concurso se tratara.
Desde el 2004 el movimiento deportivo también convoca a un certamen preolímpico internacional en las áreas de artes plásticas, literatura y música bajo el lema: "El Deporte y los valores olímpicos de excelencia, amistad y respeto". En "Río 2016" se premió a los campeones acompañando las medallas con estatuillas del famoso diseñador Fred Gelli evocando a tal punto a su fundador que uno puede imaginarlo sonriendo desde una grada.
