Erwin Rommel, mariscal alemán al frente del Afrika Korps, sabía de sobra que si tomaba pronto la ciudad portuaria de Tobruk (Libia), podía ser clave para hacerse con Alejandría y después con el canal de Suez. Para frenar el avance de Rommel, el general Ritchie recurrió a la creación de posiciones defensivas en distintos lugares, donde destacaba la posición de Bir Hakeim, en pleno desierto de Libia.
En Bir Hakeim se encontraban 3.703 hombres de la 1ª Brigada de la Francia Libre mandada por el general Koenig. En esta brigada destacaban entre 500 y 1.000 (no se sabe con exactitud) combatientes españoles que luchaban contra el nazismo.
Estos hombres eran republicanos que habían huido del régimen franquista y se habían enrolado en las filas aliadas para luchar contra Hitler. Su participación en la batalla de Bir Hakeim será crucial.
Rommel había acabado sin grandes problemas con las posiciones creadas por Ritchie y solo quedaba el reducto de Bir Hakeim para frenar su avance hacia Tobruk. En esta posición, la 1ª Brigada de la Francia Libre de Koenig creó una red de trincheras para su defensa, además de aprovechar dos pequeñas dunas llamadas "Les Mamelles" que servían de gran ayuda.
El 27 de mayo de 1942, comienzan abriendo fuego los carros italianos de Rommel. Es en este momento cuando aparecen por primera vez los combatientes españoles, que tenían experiencia al enfrentarse a blindados en la Guerra Civil Española.
Según Manuel Florentín (La Aventura de la Historia), se lanzaron contra los carros al grito de "¡A por ellos! ¡Como en Madrid!" cargados de cócteles Molotov y ante la sorpresa de sus superiores. Después de lanzar los artefactos disparaban contra los blindados enemigos, a los que consiguieron neutralizar. Gracias a esta actuación de los españoles, los carros italianos se retiraron, se capturaron a un centenar de prisioneros y esto fue celebrado como una victoria.El general francés De Bollardière más tarde bautizaría el episodio como "el recital español de Bir Hakeim".
La situación de éxtasis en las tropas de Koenig se truncó el 1 de junio cuando se enteraron de que su brigada se quedaba sola en Bir Hakeim ya que las líneas defensivas habían caído y las ayudas no llegaban a tiempo. Se mentalizaron de que resistirían hasta el final, aún a sabiendas del ataque de Rommel que les acechaba. que "en el Ebro lo habían pasado peor".
La brigada de Koenig no se rendía y milagrosamente rechazaban las incursiones alemanas e italianas. El 6 de junio los alemanes logran abrir pasillos en las defensas aliadas de Bir Hakeim y el 9 de junio toman las dunas de "Les Mamelles". La noche del 10 de junio, Koenig evacua a sus tropas en una lluvia atronadora de bombas lanzadas desde los Stuka alemanes. Sin embargo, muchos hombres (entre ellos españoles) se lanzaron contra el ejército de Rommel, donde cayeron la mayoría.
Al final, las fuerzas del Eje tomaron Bir Hakeim el 11 de junio, pero las pérdidas de hombres y armas fueron considerables por la valentía de la 1ª Brigada de la Francia Libre. Además, la resistencia de ésta fue clave para que los aliados ganaran tiempo, se reagruparan y derrotaran a Rommel en la famosa batalla de El Alamein, que significó un giro importante de la Segunda Guerra Mundial. Y en esa resistencia, aún se recuerda "el recital español" que asombró a unos y atemorizó a otros en la batalla de Bir Hakeim.
