Antes de que los Mamuts lanudos se extinguieran hace miles de años, su reducida población sufrió una serie de mutaciones genéticas que dificultaron su capacidad de sobrevivir, dijeron unos investigadores el jueves. Los mamuts lanudos estuvieron una vez entre los herbívoros más comunes en América del Norte y Siberia, pero se vieron amenazados por una mayor presión de caza y un clima de calentamiento. Ellos desaparecieron de la Tierra hace 3.700 años.
Los expertos analizaron el genoma de uno de los últimos mamuts lanudos conocidos jamás encontrados: un espécimen de 4.300 años de la isla de Wrangel, en la costa norte de Siberia.
Un proyecto quiere resucitar al #mamut lanudo, pero hay expertos que lo discuten. Descúbrelo aquí https://t.co/NocG6OswiO pic.twitter.com/imw99hzO0v
— BigVang (@BigVangLV) 1 de marzo de 2017
En la isla, se creía que unas 300 de las crías pesadas existían incluso después de que los mamuts se extinguieron en el continente hace unos 10.000 años. Compararon los genes de este espécimen reciente con uno que era mucho más antiguo -de unos 45.000 años atrás- y provenía de una población mucho más numerosa y robusta.
"Aquí tenemos una rara oportunidad de ver instantáneas de genomas 'antes' y 'después' de un declive de población en una sola especie", dijo Rebekah Rogers, coautora de la Universidad de California en Berkeley.
"Los resultados que encontramos fueron consistentes con esta teoría que se había discutido durante décadas".
A saber, los investigadores encontraron mutaciones mucho más perjudiciales en el mamut de la isla que en el continente, donde los compañeros de cría eran abundantes y diversos, y la población era mucho más saludable.
Algunos de los defectos genéticos hallados podrían haber causado que los animales sufrieran malestar estomacal y problemas gastrointestinales.
Otros probablemente llevaron a una capa más satinada y brillante que el típico exterior de pelo rígido del animal, un cambio que podría haberlos hecho más vulnerables a las bajas temperaturas.
"Los animales habían perdido muchos receptores olfativos, que detectan los olores, así como las proteínas urinarias, que pueden afectar el estatus social y la elección del compañero", dijo el estudio en PLOS Genetics, describiendo el proceso como un "deshielo genómico en respuesta a la baja población efectiva Tamaños".
Para descartar la posibilidad de que el espécimen de 4.300 años no fuera sólo una anomalía, el coautor Monty Slatkin empleó modelos matemáticos para mostrar cómo los genomas se verán diferentes cuando cambien las condiciones de la población.
"Con solo dos ejemplares a considerar, estos modelos matemáticos fueron importantes para demostrar que las diferencias entre los dos mamuts son demasiado extremas para ser explicadas por otros factores", dijo Rogers. Los hallazgos son "una advertencia para los esfuerzos continuos para proteger a las especies en peligro de extinción actuales con tamaños de población pequeños", dijo el estudio.
