Para BlastingTalks - entrevistas exclusivas de Blasting News con líderes empresariales y culturales - entrevistamos a José Luis Llerena, director del Centro Tecnológico Nacional Agroalimentario Extremadura (CTAEX), una asociación empresarial de I+D que es referente tecnológico de la industria agroalimentaria.
Blasting News: CTAEX es una asociación empresarial, sin ánimo de lucro, cuyo objetivo es ofrecer a las empresas servicios de investigación, desarrollo, innovación… Pero ¿Cuáles son los objetivos del centro? ¿Con qué fin se creó?
José Luis Llerena: Nuestra actividad principal es hacer investigación e innovación a las empresas agroalimentarias del suroeste ibérico.
Nosotros más que una empresa, somos una asociación empresarial de I+D y nuestro principal valor son los recursos humanos con los que ayudamos al último escalón del proceso de investigación desarrollo e innovación. La investigación es el porqué de las cosas y la innovación consiste en aplicar soluciones para el sector agroalimentario. El lema de nuestra asociación sería “Del campo a la mesa” porque hacemos producción agrícola, tecnología alimentaria y todos los valores que pueden surgir en la mitad del proceso. Por lo que a través de todo lo que se llama transferencia de tecnología, ayudamos también a las empresas a transferir resultados y a captar financiación pública para hacerlo posible. Uno de nuestros objetivos es aumentar la competitividad de las empresas agroalimentarias.
Una de sus labores es la transformación de alimentos, ¿qué pretenden conseguir con ello? ¿Cómo cree que lo acogerán los consumidores?
En CTAEX, más que la transformación de los alimentos, nuestra misión es valorizar los alimentos, para eso nuestra principal misión es aumentar el valor de los productos de nuestra zona. ¿Cómo lo hacemos?
Lo que intentamos es aumentar su vida útil y una manera de lograrlo sería mediante técnicas de conservación. Nuestra principal labor es obtener un alimento sano y seguro y a través de ello, le damos un complemento a la industria alimentaria: un ahorro de coste, alargar la vida útil de esos alimentos y recalcar sus propiedades nutricionales.
Se observa que, para ustedes es de vital importancia el cuidado y conservación del medio ambiente, ¿qué planes tienen para conseguirlo? ¿Creen que pueden lograrlo?
En CTAEX siempre hemos trabajado en agricultura y alimentación, pero también hemos tenido dos líneas paralelas de trabajo: la sostenibilidad y la digitalización. La sostenibilidad en la industria alimentaria tiene dos vías para aumentar sus recursos y así, cuidar del medioambiente: hacer nuevos productos o ahorrar costes. ¿Cómo se consigue esto último? Pues bien, con una valorización energética con la que obtendremos energía con el material que íbamos a tirar, o bien, una valorización citoquímica con la que podremos conseguir nuevos ingredientes a partir de esos subproductos.
Por ejemplo, en Extremadura se produce el 5% del tomate del mundo para industria, en ese proceso se concentra esta hortaliza y se retiran la piel y semillas, lo que supone un problema medioambiental. Pero de estas partes del tomate se obtiene una sustancia, llamada licopeno, que sirve para producir cremas para el cuidado de la piel, así evitamos desperdiciar la piel y las semillas generando residuos.
Actualmente, ¿en qué líneas de investigación se centra CTAEX?
CTAEX cuenta con unas grandes líneas de investigación, pero nuestro principal leitmotiv es ser el centro tecnológico de las empresas. Por este motivo, no tenemos unas líneas de investigación cerradas, sino que nuestra función es ayudar a las empresas en función de sus necesidades, por lo que nos adaptamos a ellas.
En cuanto a las líneas de investigación, tenemos unos grandes vectores que serían una agricultura sostenible y una valorización de los alimentos, con dos líneas transversales, por una parte estaría la revalorización de los subproductos y la sostenibilidad. Pero, nuestro principal objetivo siempre es adaptarnos a lo que necesita nuestro cliente, por ejemplo, si ese cliente necesita que busquemos a un centro de I+D puntero, desde CTAEX no hay ningún problema en buscar esa colaboración, porque lo que es el centro que ayuda a esa empresa a aumentar su competitividad.
La pandemia del Coronavirus ha perjudicado a casi todos los sectores, ¿cómo ha afectado a su centro? ¿Cuál ha sido su actitud frente al COVID-19?
Más que perjudicarnos, lo que nos hace es tener mucho miedo, pero con la COVID-19 hemos aprendido muchas cosas y es que al ser una entidad que ha invertido en recursos técnicos y en la formación del equipo, nos ha permitido adaptarnos a la situación.
Un ejemplo de ello es que, al comienzo del confinamiento, en CTAEX, contábamos con altas cantidades de disolvente –utilizados en la extracción del licopeno- y por temas de sostenibilidad, decidimos purificarlo para obtener muchos litros de gel hidroalcohólico, que, en ese momento, era un bien muy escaso y lo enviamos a la policía, sanitarios, sociosanitarios y residencias de ancianos. Algo que sí nos ha afectado negativamente es que muchos de nuestros trabajos dependen de las Administraciones Públicas, y la pandemia está haciendo que todo se retrase. Otra de las cuestiones que nos afecta de la pandemia del coronavirus es que no vamos a poder asistir a encuentros internacionales que teníamos pendientes.
También, creo que estos meses han puesto de manifiesto el valor de la cadena alimentaria, por ejemplo, nosotros no hemos dejado de trabajar para asegurar la calidad de los alimentos.
¿Creen que desde el Centro Tecnológico Nacional Agroalimentario Extremadura pueden contribuir de algún modo en la contención de la pandemia del Covid-19? ¿Han aplicado medidas nuevas en sus servicios de investigación, desarrollo e innovación agroalimentaria?
Desde el Centro hemos ayudado con análisis de superficies y de alimentos y hemos podido demostrar que todos los alimentos están libres de COVID-19. También hemos probado que los alimentos siguen siendo seguros y que los ciudadanos pueden estar tranquilos con la cesta de la compra.
En mi opinión, la seguridad se rompe al final de la cadena, cuando llega la manipulación en la tienda. Otra forma en la que estamos colaborando y que ha supuesto una nueva línea de trabajo es el análisis de las aguas residuales de las depuradoras para controlar la ausencia o presencia del SARS-COV-2 para las Diputaciones de Cáceres y Badajoz. Además, en estos meses hemos podido comprobar cómo plantas aromáticas y medicinales pueden desempeñar actividades para fortalecer nuestro organismo y algunas de ellas pueden ser viricidas.
Además de la colaboración para la detección del COVID-19 en superficies o en aguas fecales, ¿qué otros proyectos tiene en marcha CTAEX ahora mismo?
CTAEX tiene muchísimos proyectos en marcha ahora mismo, la lista es impresionante, pero podemos destacar tres de ellos que son financiados por la Unión Europea en su máxima categoría, Horizon 2020, que versan sobre el estudio de nuevas formas de aprovechar el tabaco para obtener proteínas de alto valor (Newcotiana), la genética y la caracterización de los recursos genéticos del tomate (Harnesstom) y alternativas al azúcar con nuevos edulcorantes (Sweet).
A lo que tendríamos que añadir otros proyectos relacionados con la sostenibilidad y digitalización que se ven apoyados por estrategias de aprovechamiento de los subproductos.
Uno de sus proyectos trata sobre el cáñamo industrial, ¿puede contarnos de qué se trata y qué beneficios tiene su uso?
El cáñamo es una planta conocida ancestralmente y su nombre científico es Cannabis Sativa. Se llegó a un consenso de clasificar el cáñamo en función de sus cannabinoides, uno de ellos es el Tetrahidrocannabidiol (THC) y para que esta planta tenga un curso legal, debe contar con un valor máximo de 0,2% de THC, a partir de ese nivel que es lo que vulgarmente conocemos como marihuana. Otro de los componentes que se aprecia en su composición por sus propiedades curativas es el CBD y para conseguir productos curativos con esta planta se están cultivando variedades ricas en esta sustancia.
Desde CTAEX, se está trabajando en el desarrollo de nuevas variedades con la autorización de la Agencia Española del Medicamento junto con uno de nuestros socios de referencia, Bhalutek. También nos encontramos creando ese sector del cáñamo industrial en España siendo un centro de referencia para el control de calidad y además servimos para otorgarle el certificado de uso y el tanto por ciento de THC y CBD que contienen los productos.
CTAEX es una empresa de origen extremeño, ¿se limitan a su comunidad autónoma o en qué ámbito geográfico actúan?
Nuestro nombre es “Extremadura” y estamos orgullosos de presumir de que en nuestro centro contamos con 3 Horizon 2020, contamos con una ratio de investigadores muy alta.
Además, creo que es primordial que estemos aquí y que vendamos que Extremadura es importante. Otra cuestión que ha puesto de relieve la pandemia es que contamos con una gran ventaja, y es que al ser un gran territorio tenemos muy baja densidad de población. Además, contamos con mucho regadío, es decir agua, que ahora mismo es un bien escaso. Pero sí contamos con un gran hándicap que no tienen los residentes de Madrid y es que si queremos ir al aeropuerto tardaremos mucho más. En cuanto a nuestro ámbito geográfico, no nos limitamos a Extremadura, porque como he dicho anteriormente, debido a la pandemia, nos hemos perdido congresos internacionales en Argentina o en Oslo, por ejemplo, además de contar entre otras colaboraciones internacionales, con una colaboración japonesa-francesa (NOMAD), aunque sí es cierto que la gran parte de nuestra masa de facturaciones sí proviene de nuestra tierra.
En el futuro próximo de CTAEX, ¿qué nuevos retos o proyectos tienen en mente?
Nuestro objetivo es en primer lugar la formación y la consolidación de nuestro equipo humano. En segundo lugar, la mejora de nuestra infraestructura científico-tecnológica y el tercer proyecto sería mejorar la agrobiotecnología, es decir, la calidad de nuestros alimentos con valores sostenibles, pero todo esto, aprovechando la digitalización para así, asegurar la trazabilidad de los productos. Así, por ejemplo, cualquier persona a través de la Telefonía móvil, desde su Smartphone, podría ver la información de los alimentos que compra y conocer sus valores nutricionales. Otra línea muy importante de trabajo para nosotros también serían los fitosanitarios, es decir, los pesticidas de origen natural.
