De las partículas elementales conocidas con el nombre de neutrinos, se han descubierto tres tipos o sabores: electrónico, muónico y tauónico. Pero los físicos sospechan que pueden existir de otro tipo y que son difíciles de descubrir, pues estas partículas, como su nombre indica, son neutras y tienen una masa muy pequeña, pero distinta de cero, por lo que casi nunca interactúan con otras. Estos hipotéticos neutrinos conocidos como "estériles" pueden resolver algunos de los mayores misterios de la física. Por ejemplo, podrían contribuir a la desconcertante materia oscura, que no puede ser vista por ningún tipo de telescopio ya que no emite ni absorbe ningún tipo de radiación, y que al parecer impregna el universo y ejerce una atracción gravitatoria sobre la materia ordinaria.
A pesar de las décadas de investigación transcurridas, sin embargo, los neutrinos estériles siguen siendo difíciles de alcanzar (a diferencia de los otros tipos de neutrinos, no interactúan siquiera con la fuerza nuclear débil), y el intento más reciente de atraparlos en acción también terminó en fracaso. Los físicos que investigan en el proyecto internacional Daya Bay Reactor Neutrino Experiment en China, que estudia el comportamiento de neutrinos, no encontraron evidencia de neutrinos estériles después de siete meses.
Búsqueda en centrales nucleares
Esta búsqueda se llevó a cabo bajo tierra, los detectores de neutrinos del Daya Bay Reactor Neutrino Experiment están soterrados a diferentes profundidades por debajo de un grupo de reactores de energía nuclear en la provincia de Guangdong.
Esto se debe a que en las reacciones de fisión que se producen en la planta de energía, de forma natural se genera una gran cantidad de los homólogos de antimateria de los neutrinos con sabor electrónico. Los neutrinos, por extraño que parezca, pueden cambiar sus sabores en un proceso llamado oscilación, por lo que estas partículas de antimateria, mientras se desplazan algunas de ellas cambian en muones o antineutrinos tau, dejando rastro en los detectores que encuentran en su trayectoria.
Los científicos saben más o menos cuántos de los antineutrinos electrónicos deberían cambiar a los otros sabores, y utilizan este cálculo para averiguar si alguno de los antineutrinos electrónicos no aparece en los detectores más profundos. Las partículas que faltan podría ser indicio de que las partículas originales probablemente se convirtieron en neutrinos estériles.
La ausencia de este hipotético tipo de neutrinos en el experimento realizado en China "no deja la puerta abierta en este territorio en particular, para tener un neutrino estéril", afirmó Milind Diwan, físico del Brookhaven National Laboratory, miembro del equipo de investigadores. Los resultados, publicados en la revista Physical Review Letters, descartan estas partículas solo en un cierto rango de masas y características, sin embargo, la verdad última sobre los neutrinos estériles está pendiente de concretarse. Los físicos continuarán buscando las partículas dentro de una gama más amplia de propiedades. Después de todo, en los primeros 30 años de la búsquedas del bosón de Higgs no se encontró.
