Iniciado en el año 1987 por la asociación de estudiantes AEGEE Europa, este programa se ha ido volviendo cada vez más popular debido a las experiencias que se viven durante la etapa del intercambio, entre las que destacan el aprendizaje de un idioma, la convivencia en otro país, y el conocido ocio universitario internacional.

El objetivo de este intercambio es favorecer la movilidad en Europa y la cooperación entre universidades, permitiendo una oportunidad de empleo fuera del país de residencia habitual.

Para poder aprovecharse del programa Erasmus es necesario cursar una carrera universitaria, y tener al menos superado el primer curso académico, además de otros requerimientos específicos en cada país. También es obligatorio el intercambio en una universidad que disponga de este programa universitario, ya que se cursan asignaturas que, a la vuelta, son convalidadas en las universidades de origen. Las estancias pueden variar entre 6 y doce meses.

Además del intercambio, los estudiantes también pueden disfrutar de una ayuda económica mensual (Beca Erasmus) con la que pueden costearse su estancia en el extranjero, además de cursos de apoyo del idioma del país seleccionado. Las ayudas provienen de diferentes organismos. Por un lado de la Unión Europea, y del Ministerio de Educación, Cultura y Deporte; y por otro lado, de las Comunidades Autónomas.

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Desde hace varios años, este programa se ha convertido en "La experiencia Erasmus" debido al fenómeno social y cultural en el que se ha convertido. Por este motivo, ya no se trata de un solo fenómeno de aprendizaje, sino que también es muy conocido por su ocio, el turismo y las fiestas que los estudiantes organizan, llegando a protagonizar diferentes noticias, e incluso algún que otro largometraje como "Una casa de locos", que relata el intercambio universitario en Barcelona.