Tras nueve partidos invictos (4 victorias y 5 empates), el sueño de Gales se esfumó en su propia casa. Un tanto de James McClean en el minuto 57 liquidó las aspiraciones de los dragones y le dio una vida extra a la selección irlandesa, que podrá disputar uno de los cuatro cupos del repechaje europeo en noviembre.
La primera parte comenzó con Gales volcada al ataque, pese a la sensible baja de su estrella, Gareth Bale, por lesión, y con poca claridad para perforar la ordenada defensa del seleccionado dirigido por Martin O'Neill. Con el mundial en juego, la presión se adueñó del desarrollo del partido.
A los 34 minutos, el volante galés Joe Allen debió retirarse por lesión y a partir de entonces Irlanda comenzó a ganar metros en ataque.
12 minutos después del descanso llegaría la jugada del partido. Un error en la salida entre el arquero Hennessey y el lateral Ben Davies fue aprovechado por Hendrick, quien desbordó por la banda derecha para meter un centro que McClean se encargó de cristalizar con un certero derechazo.
Como Croacia estaba venciendo a Ucrania en Kiev, a Gales no le valía el empate para optar al repechaje, por lo cual el pánico se apoderó de la oncena local, mientras Irlanda se replegaba con maestría apostando al viejo catenaccio italiano. Los minutos pasaron y el marcador se mantuvo.
Irlanda se queda con el segundo lugar del grupo con 17 puntos y el derecho a jugar el repechaje el próximo mes. Gales deberá esperar cuatro años más para volver a la cita mundialista, logro que solo alcanzó en 1958. El boleto directo del D fue para Serbia, quien sí hizo los deberes en casa y venció por la mínima a Georgia en Belgrado, terminando así con 21 unidades.
Islandia concreta el milagro, Croacia tiene una vida extra
Con goles de Gylfi Sigurdsson y Gudmundsson, Islandia hizo su sueño realidad y disputará por vez primera la fase final de una Copa del Mundo. Su victoria 0-2 ante Kosovo ―colista con 1 punto― le aseguró el liderato del grupo I, el cual había alcanzado en la jornada anterior tras el inesperado empate de Croacia en casa ante Finlandia (1-1).
Los dirigidos por Heimir Hallgrímsson completaron la gesta alcanzando su séptima victoria del torneo para llegar a 22 puntos, dos más que los croatas, quienes debieron visitar Kiev con la obligación de ganar para, al menos, asegurar el repechaje, objetivo que finalmente lograron. Dos asistencias de Luka Modric e Ivan Rakitic fueron aprovechadas por Andrej Kramaric para salvar del caos total a una Croacia que, con entrenador interino, venció 0-2 a la Ucrania de Shevchenko.
Con estos resultados ya se conocen a 7 de los primeros 9 clasificados por la eliminatoria europea. Islandia y Serbia se suman a Alemania, Inglaterra, España, Bélgica y Polonia, todos líderes de sus respectivos grupos. Este martes se definirán los representantes de los grupos A y B, además de los dos últimos cupos para el repechaje.
Italia, Irlanda del Norte, Dinamarca, Grecia, Irlanda y Croacia ya tienen reservado su boleto para disputar el repechaje de noviembre, en el cual se otorgarán los cuatro cupos restantes de la eliminatoria UEFA, en donde participan 54 naciones y solo clasifican 13.
